Думая, что теперь я заживу спокойно, после всего того, что произошло со мной, я ошибалась. Обо мне быстро узнали. Убив Мастера Города, я стала знаменитостью.

Прежде всего, на меня обратили свое внимание полиция, а точнее отдел расследования убийств. Дело в том, что в нашем округе до меня не было своего Истребителя. И если случались какие-либо происшествия с участием вампиров, им приходилось вызывать Истребителей из соседних округов, а это занимало слишком много времени. Можете себе представить, как они обрадовались, узнав, что теперь и у них есть «свой» Истребитель.

Но тут начиналась путаница. Начиная с восемнадцати лет Истребителей охраняли очень тщательно, не жалея сил. А после преобразования Истребители отплачивали тем, что работали на полицию, помогая им.
Но меня никто не охранял, и я не была никому обязана. Поэтому они не имели права требовать, чтобы я сотрудничала с ними. Тогда мне предложили контракт и сомнительную честь быть пока что внештатным сотрудником ведомства. Привыкшая к тому, что всегда нуждаюсь в деньгах, я согласилась. Они все равно не оставили бы меня в покое. И, в конечном счете, нашли бы рычаги давления, с помощью которых заставили бы меня работать на них, причем, скорее всего, бесплатно. А так я хотя бы могла зарабатывать деньги, ведь работы у меня не было.

На те триста тысяч, которые я «заработала», убив Мастера, не приходилось особо рассчитывать. Во-первых, я воплотила одну свою мечту в жизнь – купила машину. Это был скромный Volkswagen Beetle но все же это была моя собственная машина!

Во-вторых, крупная сумма ушла на ремонт дома. Я давно уже ничего не меняла, так как средств на это у меня не хватало, а сейчас постаралась сделать все, что только возможно, ведь когда мне еще так «повезет» с деньгами было неизвестно.

И еще я пополнила свой гардероб, накупив себе различной одежды и обуви, чего была лишена последние несколько лет.

В итоге у меня осталась очень скромная сумма на «черный день».
Существовала и другая проблема. Стоило мне куда-либо выйти, и ко мне тут же начинали подходить люди, прося помочь в расследовании убийств их близких, совершенных вампирами.

Мой новый шеф, начальник отдела капитан Блейк, высоких крепкий мужчина лет сорока, с едва заметно пробивающейся пролысиной, сразу предупредил меня, что если я возьмусь хоть за одно из этих дел, от меня никогда не отстанут. Поэтому я отправляла всех в полицию, пытаясь объяснить, что рано или поздно это дело все равно попадет по мне. Но это было достаточно сложным и долгим процессом, поэтому я стала редко выходить из дома просто так, прогуляться или пройтись по магазинам.

Кроме того, Антуана вся эта ситуация жутко бесила. Он перестал вообще ходить со мной куда-либо и в последнее время просто избегал общения со мной.

Мне было обидно, я постоянно пыталась объясниться с ним, но сначала он спорил со мной, будто вообще не слыша того, что я ему говорю, а потом и вовсе прекращал все дискуссии, просто уходя.

Его раздражало все: моя работа, меч, лежавший в моем доме на журнальном столике, то, что я перестала бояться вампиров (хотя раньше он был противоположного мнения), моя машина, моя самостоятельность, даже то, что я ем в его присутствии.

Я устала от постоянных ссор и не понимала, почему должна извиняться за каждый свой шаг. Да, так уж получилось, что я Истребительница. Но я же не виновата в этом! Он не мог принять мою сущность, не мог смириться и просто принять такой, какая я есть.

Мне было больно, но я все же надеялась, что он образумится и у нас все наладится.

Тем более, в последнее время он был очень занят подготовкой к открытию своего отремонтированного клуба и очень раздражался, когда его отвлекали.
Антуан даже забрал все свои вещи и переехал обратно к себе, «на время», объясняя это тем, что слишком устает, а его дом ближе от клуба. Хотя это больше было похоже на окончательный разрыв.

Я молчала, делая вид, что понимаю его. Но это было не так. Каждым своим поступком, каждой претензией он постепенно убивал во мне частичку той любви, которую я к нему испытывала.

И, несмотря на то, что надежда, что все у нас наладится, еще горела во мне, как маленький потухающий уголек, я уже не знала, а хочу ли я этого.
Кармен с головой погрузилась в свою любовь, я не видела ее неделями, чаще она предпочитала просто позвонить и переброситься парой фраз. Я не винила ее, наоборот, была рада, что она счастлива. Но сейчас мне было очень плохо, тоскливо, и не хватало ее поддержки.

Она не видела ничего вокруг, кроме своего Дамиана. А я не рассказывала о своих проблемах. В итоге наше общение сократилось до минимума, но Кармен, казалось, этого даже не замечала.

И, наконец, последняя новость, которая просто «убила» меня. Меня отчислили из университета, с формулировкой «представляющая опасность для окружающих». Я была в шоке. Как оказалось, Истребители никогда не учились вместе с остальными людьми, и мне не следовало вообще поступать в университет. Но, так как я не знала раньше о своей сущности, год обучения в университете оказался лишь напрасно потраченным временем.

Наступила осень, по вечерам было довольно прохладно, иногда накрапывал дождь, который ввергал меня в пучину уныния.

Мой шеф направил меня на подготовительные курсы, которые проходили в соседнем с нашим округом городе. Это были курсы для будущих Истребителей, восемнадцатилетних девушек и юношей, и только я одна там была уже обратившимся Истребителем. Ситуация усугублялась еще и тем, что всем в скором времени стало известно, что я смогла убить Мастера Города и многие из учеников шарахались от меня, как от чумы. Некоторые же, напротив, стали приставать с расспросами, как мне это удалось. Я не хотела вдаваться в подробности, объясняя все тем, что просто наш Мастер был слабым вампиром. Постоянно думая о том, что уж три недели (а именно столько длились эти курсы) как-нибудь выдержу, я ездила туда на своей машинке, дорога в один конец занимала два часа, и возвращалась домой поздно вечером, усталая и раздраженная.

Наконец, три недели, казавшиеся мне вечностью, прошли, меня ознакомили с основными законами, с которыми мне придется сталкиваться, работая на полицию, рассказали, на что могут быть способны вампиры, хотя я большинство их способностей знала и сама, и выдали сертификат, с которым я могла приступать к работе.

- На первое время я приставлю тебя к одному из офицеров – капитан Блейк, не здороваясь, начал сухо и лаконично. – Присмотришься, будешь выезжать на вызовы, в основном это убийства, в которых могут быть замешаны вампиры. Ознакомишься с процедурами, с которыми тебе придется сталкиваться в дальнейшем при работе: осмотр тела на месте происшествия, ознакомление с результатами вскрытия, расследование, составление протоколов и тому подобное. Как только я решу, что ты готова приступить к работе, отпущу тебя в одиночное плавание.

Конечно, осмотр трупов не был пределом моих мечтаний, но я понимала, что создана именно для этого. Истребители испокон веков были прирожденными охотниками на вампиров, и я была просто обязана использовать тот дар, или проклятие, посланное мне свыше, во благо людям.

Офицеров, желающих работать со мной, оказалось немного, больше всех рвался ко мне в напарники Стив Купер, молодой детектив, высокий худощавый шатен с серыми глазами, в которых то и дело зажигались веселые искорки. Он постоянно шутил и подкалывал своих коллег, там, где он находился, всегда были слышны взрывы хохота и чей-нибудь возмущенный возглас.

Капитан Блейк, которого уже достали уговоры Стива, с неохотой согласился сделать нас на время напарниками. Счастью Купера не было предела.

- Ну что, Ант, запомни: обычно я пью кофе со сливками и двойной порцией сахара. И когда я прихожу на работу, горячий кофе должен стоять у меня на столе.

- А я, Стив, пью черный кофе без сливок и сахара, и если ты не умеришь свой пыл, я научу тебя приносить его мне еще к машине, как только я буду подъезжать на работу – усмехнулась я в ответ.

Он опешил от такого ответа.

- Ну надо же, в первый раз Купера заткнули за пояс! – послышался смех коллег со всех сторон. – И не просто кто-то, а его же собственный напарник, чьего назначения он добивался! Поздравляем Стив, ты сам выкопал себе могилу!

Шутки раздавались со всех сторон, и пришедший в себя Стив смеялся вместе со всеми.

- В тебе, безусловно, что-то есть девочка! – восхищенно произнес он. – Ты мне определенно нравишься!

- Даже и не думай – ответила я под новые взрывы смеха.

Но обмен взаимными колкостями продолжался недолго, скоро поступил первый вызов.

Это был труп молодой девушки, лет восемнадцати. Ее тело нашли за круглосуточным продуктовым магазином, возле мусорных баков. Она была очень миловидной блондинкой, одета просто, без изысков, в джинсы и легкий свитер, но на ее немного посиневшем лице навсегда отразился безграничный ужас, и даже смерть не смогла стереть его с ее лица. Сначала на место преступления пропустили судмедэкспертов, которые все внимательно осматривали в поисках улик, фотографировали и фиксировали, как расположено тело. После того, как они закончили свою работу, мы смогли подойти к жертве. Я присмотрелась внимательнее.

- Ее убил не вампир – уверенно сказала я.

- С чего ты это взяла – удивился Стив. – Пока еще не был проведен детальный осмотр тела, мы не знаем результатов вскрытия, ты не можешь этого утверждать.

- Могу – упрямо твердила я. – Посмотри: ее задушили. Двумя руками, причем долго. Она отбивалась, под ногтями есть кровь, что указывает на борьбу. Так?

- Ну, вообще-то без результатов экспертизы мы не можем утверждать этого, но вполне вероятно, что так и есть – уклончиво ответил мой напарник.

- А значит, это не вампир.

- Да почему же? – взорвался Стив. – Ты можешь толком объяснить?

- Если бы ее захотел убить вампир, ему было бы достаточно одной руки, чтобы сломать ей шею. Причем буквально за секунду, что не позволило бы ей сопротивляться. Уверена, что вскрытие покажет, что на ней нет ни одного укуса вампира, а вампы не настолько расточительны. Они сначала выпили бы ее досуха. Кровь – это драгоценность для вампира, а возможность выпить крови непосредственно из человека – ценнейшим даром.

Купер побледнел.

- Откуда ты все это знаешь?

- Я Истребительница, олух, я должна знать такие вещи.

- А поговаривают, что ты достаточно тесно общаешься с вампами. И даже новый Мастер Города у тебя в друзьях.

- А еще говорят, что портрет Моны Лизы писался с мальчика, подмастерья художника. И что с того?

Купер хотел сказать что-то еще, но передумал.

Мы молча отправились к машине и сели в нее. Рация работала слишком громко, и Стив уменьшил звук.

- Послушай, Ант, ты только не обижайся, но мы теперь напарники на неопределенный срок. Я должен знать о тебе.

- Стив, запомни раз и навсегда: моя личная жизнь – табу. Она не обсуждается, не является поводом для твоих шуток. Забудь вообще о ней. Мы с тобой напарники только в рабочее время, и ты можешь спрашивать обо мне все, что касается работы, но как только смена заканчивается – забудь обо мне. И не вспоминай до следующего рабочего дня. Уяснил?

- Уяснил – угрюмо ответил Купер.

- Ну вот и отлично. Думаю, мы можем спокойно возвращаться в отделение, здесь нам делать нечего.

- Результаты экспертизы будут готовы только вечером, но я сообщу «простачкам» из отдела убийств, что это их дело – кивнул Стив.

«Простачками» звали отдел, занимающийся убийствами, в которых были виноваты простые люди, не связанные с вампирами. Наш же отдел занимался не только убийствами, но и нападениями, избиениями, изнасилованиями и прочими преступлениями, в которых участвовали вампы. «Простачки» называли наш отдел «вампирским», что было вполне логичным с их точки зрения.

Остаток дня прошел спокойно, больше вызовов не было и все занимались бумажной работой. У меня такой работы не было, и я тупо рассматривала окружающих меня людей и пила кофе каждые полчаса.

Капитан Блейк, выйдя из своего кабинета, направился ко мне уверенным шагом.

- Это правда, что вы уехали с места преступления, даже не составив протокол осмотра?

- Правда – я заглянула ему в глаза с вызовом, но он не смутился такому прямому взгляду, только разозлившись еще сильнее.

- На каком основании вы так поступили?

- Убийца – не вампир – уверенно ответила я. – Это не наша работа.

- Но вы же не знали этого наверняка! Без экспертизы вы не имели права принимать подобные решения!

- Результаты пришли?

- Да – с неохотой признал он.

- Они подтвердили мои слова?

- Да – с неохотой признал он.

- В таком случае, какие у вас ко мне претензии?

- Ты слишком самоуверенно себя ведешь в первый же рабочий день, Ант – устало произнес капитан. – Пока я не решу, что ты достаточно квалифицирована для этого, будь любезна, соблюдай все правила и процедуры, предписанные законом.

На этом он развернулся и направился обратно к себе в кабинет, но перед тем, как захлопнуть за собой дверь, крикнул:

- Купер! Зайди ко мне!

Стив вздохнул, подмигнул мне и отправился «на ковер» к начальнику, а я, чувствуя себя виноватой, отправилась за кофе со сливками, с двойной порцией сахара, чтобы умаслить своего напарника.

- Привет, дорогая! Сегодня открытие клуба. Мы с Дамианом получили приглашения. Встретимся там?

- Ох, Кармен, я не смогу прийти. У меня сегодня ночная смена на работе – соврала я.

На самом деле Антуан передал через Лив, которой было очень неловко приходить ко мне с таким поручением, что появляться мне на открытии нежелательно, чтобы не испугать потенциальных клиентов, которые могут неоднозначно отреагировать на присутствие Истребительницы.

Посмотрев на меня с сочувствующим взглядом Лив быстро ушла, а я осталась стоять на крыльце, приходя в себя еще минут пять.

- Ант, как жаль! Неужели тебя не могли отпустить с работы? Можно же было поменяться с кем-то сменами?

- Кармен, я только устроилась и нахожусь на испытательном сроке. Не могла я поменяться с кем-то сменами.

- Антуан наверное, очень расстроился – погрустнела подруга.

- Он знает, что я не приду. Он взрослый мальчик, переживет – продолжать этот разговор у меня не было больше сил.

В очередной раз набирая номер Антуана, я уже знала, что он не ответит. Швырнув трубку, зашла на кухню и достала уже начатую бутылку текилы. Когда-то мы откупоривали ее вместе с Кармен, проводя вместе свободный вечер, весело болтая, ожидая, когда к нам присоединятся наши мальчики. Сегодня я была совсем одна. Налив себе рюмку, я выпила залпом. Резкий запах спиртного ударил в нос, но я почти не обратила на это внимания.

- С первым рабочим днем тебя, золотце – поздравила я саму себя и отправилась спать.

С утра я встала полная решимости что-то менять в своей личной жизни. Мне надоела эта неопределенность и вечное ожидание.

Сегодня был выходной, и я решила съездить к Антуану домой. В клубе он постоянно ссылался на занятость, на наши встречи у него также не было времени, поэтому единственное место, где я могла поговорить с ним без свидетелей – это его квартира.

Открывая дверь, он явно не ожидал меня увидеть.

- Ант? Что ты тут делаешь?

Я посмотрела в его зеленые глаза – тоска и чувство безвозвратно утраченного наполнило меня.

- Нам нужно поговорить. Я могу пройти?

Но Антуан не сдвинулся с места.

- Может, встретимся вечером? Давай в том же ресторане, где были в первый раз?

- Антуан, мы уже проходили это. Я буду ждать тебя за столиком часа полтора, а потом ты позвонишь и скажешь, что не сможешь приехать, потому что у тебя аврал в клубе.

За тот случай я почти возненавидела Антуана, но больше всего я презирала себя, потому что даже тогда я не смогла ничего сказать ему, все еще любя его.

- Нет, Ант. Я приду. Нам действительно нужно поговорить. Давай встретимся часов в восемь?

- Почему ты не впускаешь меня? Ты не один? – если честно, меня уже не очень волновал этот вопрос. Я понимала, что сегодня вечером будет наша последняя встреча.

- Нет, Ант, не устраивай сцен, прошу.

- Это я устраиваю сцены? Да я все это время только и делаю, что молчу, постоянно соглашаясь с тобой во всем.

- Просто дождись вечера. Мы встретимся и все обсудим.

Кивнув, я быстро ушла, села в свою машину.

Слезы стояли на глазах, в горле был ком, но я не плакала. Ни одна слезинка так и вытекла, я сдерживала рыдания, которые рвались из моей груди. Хватит, уже наплакалась.

Зазвонил телефон. Это был Стив. Нас вызвали на происшествие. Другие сотрудники не справлялись, и пришлось выдернуть нас посреди выходного дня. Узнав адрес и ответив, что скоро буду, я восстановила дыхание, постаралась вытолкнуть ощущение безысходности из себя и поехала работать.

Подъехав к указанному месту, я увидела, что Стив уже ждет меня там, причем вместе с ним стоял капитан и еще несколько наших сотрудников. Купер быстро подошел ко мне.

- Что случилось? – требовательно спросила я, косясь на капитана. – Я думала, что нас вызвали, потому что людей не хватает. Какого черта тогда они здесь делают?

- Ант, успокойся. Случай не рядовой. Убита девушка, девятнадцать лет. Она должна была стать Истребительницей.

Мой пыл быстро улетучился.

- Как это произошло?

- Это мы хотели бы узнать у тебя – я не заметила, когда подошел капитан, и вздрогнула, услышав его голос. – Может, все-таки соизволишь подойти и осмотреть труп?

Вздохнув, я подошла к мертвой девушке.

Даже поверхностно осмотрев ее, поняла, что ее убили вампиры. Повсюду были следы от укусов, некоторые части тела сломаны с нечеловеческой силой. Она была одета в легкое платье, почти такое же, как сейчас на мне. Туфельки были сильно испачканы, каблучки сломаны. Хрупкое, смертельно бледное тело лежало в неестественном положении.

- Она почувствовала их приближение и убегала – начала я. – Видите, в каком состоянии ее обувь? Скорее всего, это произошло ближе к рассвету, на траве была роса, поэтому туфли так испачкались.

- Хорошо, продолжай – тихо скомандовал капитан, записывая что-то у себя в блокноте.

- Убежать, естественно, она не смогла. Когда они догнали ее, начали пить кровь, одновременно калеча девушку.

Я содрогнулась. От представившейся картины, меня слегка замутило.

- Не знаю, отчего она умерла: от увечий, или от потери крови. Это пусть вам эксперты расскажут. Но ее смерть не была быстрой.

Замолчав, я отвернулась.

- Как она могла почувствовать их приближение? – спросил капитан уже более мягким голосом.

- Истребители могут почувствовать приближение вампиров, даже не будучи обращенными. Особенно чувствительны они к тем, кто уже убивал, и к тем, кто пытается ментально воздействовать на них.

- Но у Истребителей же иммунитет к ментальному воздействию?

- Не совсем так. Если вампир достаточно сильный, он может пробить защиту, особенно, если Истребитель еще не обратился.

- Что еще?

- Сейчас ранним утром еще слишком прохладно для такой одежды. Значит, она или выбежала из какого-то помещения, или из машины. Вы осматривали окрестности?

- Ну, по поводу одежды мы и сами догадались, для этого не нужно быть экспертом по вампирам – проворчал капитан. – Окрестности осматривает еще одна группа. У тебя есть предположения, кто мог это сделать?

Я удивленно посмотрела на него:

- Вообще-то я в полиции второй день. Это у вас должна быть какая-то база по преступникам, разве не так?

- Но я слышал, что ты вращалась в вампирских кругах, может, что-то слышала?

Мое лицо сделалось каменным.

- Нет, в тех кругах, которых я «вращалась» нет вампиров-убийц, рассказывающих о своих подвигах всем подряд.

- Не кипятись, Ант. Просто нам нужна любая информация. Неизвестно, что могло бы помочь нам распутать это дело.

- Хорошо – устало вздохнула я. – Когда-то и на меня было совершено покушение. Единственное, почему я осталась жива – вовремя обратилась. Тогда я не стала заявлять, думая, что уничтожила всех убийц. Но позже узнала, что на самом деле существует целая организация вампов, которая непосредственно занимается выслеживанием еще не обратившихся Истребителей и убивает их. Организация называется «Ночные охотники». Знаю, звучит не очень оригинально. Но к уже обратившимся Истребителям эти твари не суются, а значит, не так уж они и сильны.

- Мы слышали кое-что об этом, но, если честно, думали, что это просто легенда.

- Если вы и без меня это знали, зачем тогда спрашивали?

- Хотел узнать, ответишь ли ты мне – ответил капитан невозмутимо. – Кроме того, ты дала нам значительно более полную информацию.

«Боже, как я устала!» – мысленно простонала я.

- Я могу идти? – спросила я Блейка с надеждой.

- Сначала составь протокол осмотра, изложи все вышесказанное в рапорте и да, потом можешь идти.

На оформление всех чертовых бумаг ушло полдня. Я устала до смерти, а мне еще предстояла встреча с Антуаном. Он выбрал нейтральную территорию, боясь скандала? Или думая, что я могу выйти из себя и убить его?

Я едва успевала, чтобы быстро заехать домой переодеться. Одеваться нарядно не было никакого желания, поэтому я выбрала черные брюки, шелковую блузку цвета фуксии и черные туфли на высоком каблуке. Накинув сверху кожаный пиджак, я снова села в свою машинку и рванула к ресторану.

Антуан не обманул, к моему приезду он уже сидел за столиком. Похоже, у него тоже не было настроения принарядиться. Он был в обычных черных джинсах и черной же футболке. Я привыкла, что он всегда был в шелковой рубашке, и, казалось, такая мелочь, как обычная футболка, резала глаз.

Подойдя к нему, села молча. Мы смотрели друг на друга в полной тишине. Вспоминая, как я любила его, как мне было хорошо с ним, я не понимала, как можно было разрушить такие сильные чувства. Но Антуан смог сделать это.
Сейчас, глядя на него, я не испытывала ничего, кроме сожаления. Уже не было того волшебного притяжения, того желания, которое буквально взрывалось во мне, когда я смотрела в его сияющие глаза. Да и глаза его уже так не сияли, когда он смотрел на меня.

- Антуан, что с нами произошло? – не выдержав, спросила я с сожалением. – Куда все подевалось? Что стало с нашими отношениями?

- Отношения у нас были ДО того, как ты стала Истребительницей, Ант – устало ответил он. – А сейчас я не могу свыкнуться с той мыслью, что ты сильнее меня. Что ты не нуждаешься во мне. Все, что я сейчас имею, благодаря тебе: этот клуб ты для меня заработала убийством Мастера. Я чувствую себя альфонсом, прячущимся за твою юбку. Не могу сидеть дома и ждать, когда ты убьешь очередного вампира и придешь с охоты. Я перестал чувствовать себя мужчиной. Ты сломала меня, Ант.

- Но я же просто пыталась спасти твою жизнь! В чем я виновата перед тобой? Я не могу изменить свою сущность, даже ради тебя. Я никогда не указывала тебе, кто сильнее, всегда соглашалась с тобой во всем. Ты мог бы быть лидером в наших отношениях, если бы захотел!

- Я пытался, Ант, правда. Но я не могу. Не могу быть с тобой такой. Я больше не чувствую к тебе той нежности, любви как раньше. Я уезжаю. Не хочу иметь с тобой что-то общее. Прости.

Я больше не могла это слушать. Несмотря на то, что я знала, что сегодня мы расстанемся, несмотря на то, что я была подготовлена, его слова больно ранили меня, проникая так глубоко, словно пытаясь убить.

Резко встав, я выбежала из зала. Выйдя на улицу, я остановилась, пытаясь унять дрожь во всем теле, сдерживая слезы. И все-таки две непрошенные слезинки скатились по лицу. Подставляя лицо холодному ветру, я ждала, когда слезы высохнут.

Внезапно я почувствовала чье-то аккуратное, будто легкое касание, воздействие. Резко повернувшись, я увидела на противоположной стороне стоянки вампира. Он стоял под деревом и смотрел на меня. Поймав мой взгляд, он кивнул, приветствуя меня. Я не знала кто это.

Высокий, широкоплечий, со слегка вьющимися каштановыми волосами до плеч, он выглядел внушительно. Его лица и глаз я не рассмотрела за тенью деревьев, несмотря на то, что у меня было зрение, не хуже вампирского. Но он стоял слишком далеко, и тень от дерева еще сильнее скрывала его.
Понимая, что он явно заинтересован мною я разозлилась, так как сама понятия не имела, кто он такой и что ему от меня нужно.

Хорошо, что я припарковала свою машину прямо у входа в ресторан. Быстро заведя мотор, я рванула с места, периодически смотря в зеркало заднего вида. Вампир так и стоял, не двигаясь.

А я почувствовала себя одинокой. Но не просто одинокой, я чувствовала себя свободной. Во всех отношениях. Не связанной с кем-то любовью, привязанностью или долгом. И хорошо это или плохо я еще не разобралась.

«Конечно, то, что я работала вчера в свой законный выходной, никого не волновало» - обреченно думала я, собираясь на работу.

Войдя в наш отдел, первым, на кого я натолкнулась, оказался капитан.

- Ант, зайди ко мне – приказал он командным голосом.

- Доброе утро, капитан Блейк – ответила я бодро.

Он резко остановился так, что я чуть не впечаталась в его спину, спеша за ним.

- Извини, Ант. С этой собачьей работой я совершенно забыл, как общаются нормальные люди. Доброе утро, Ант.

От растерянности я так и осталась стоять, когда мой шеф прошел к себе и закрыл дверь.

- Ну и ну! – Стив оказался прямо за моей спиной – Что это ты сделала с нашим капитаном? Он НИКОГДА ни с кем не здоровался.

- Я смотрю, во всем берешь с него пример, Стив? – съехидничала я. – Доброе утро! Где мой кофе?

- Ну, допустим, «привет» я еще могу тебе сказать – ответил он, ухмыляясь. – А вот насчет кофе – не перегибай палку, Ант. И вообще, нас с тобой вместе к шефу вызвали, а ждать он не любит. Так что поторапливайся. Я не собираюсь опять огребать из-за тебя.

Зайдя в кабинет капитана, я осмотрелась. Комната была небольшой, почти все место в ней занимали шкаф с документами и большой стол, на котором громоздился допотопный компьютер и кипа бумаг. Капитан сидел в крутящемся кресле на колесиках, а со стороны посетителей стояли два мягких стула, на которые он жестом предложил нам присесть.

- Ант, мы сделали запрос в ФБР. Твои данные подтвердились, такая организация действительно существует, но еще никого из ее участников не удалось взять живым, чтобы узнать о ней что-то большее. И наши коллеги из ФБР очень заинтересовались, откуда у тебя такая информация, так как в их базах она проходит, как «совершенно секретная». Им хотелось бы узнать, кто твой источник, возможно, он как-то связан с этими «Ночными охотниками».

Я замерла. Не могла же я сообщить им, что мне об этом рассказал нынешний Мастер Города за чашечкой жасминового чая, пока Антуан подписывал документы, передающие Тревору звание Мастера Города и недвижимость полгорода в придачу.

- Итак, ты могла бы выдать своего информатора? – вырвал меня из размышлений капитан.

- Извините, капитан, но думаю, я не смогу этого сделать.

- Ну, в принципе, я так и думал – кивнул головой мой шеф. – Но их мой ответ не удовлетворил. Они хотели бы поговорить с тобой. Ты справишься, или мне взять весь удар на себя, не позволяя им встречаться с тобой?

Такая забота глубоко тронула меня. Отчего-то мне стало тепло на душе из-за того, что кто-то еще заботится обо мне. Посмотрев шефу в глаза, я ответила:

- Я справлюсь. Но я все равно ничего им не скажу.

- Лично я от тебя этого и не требую – подмигнул мне капитан.

Или у меня галлюцинации, или он изменил ко мне отношение, сменив гнев на милость.

- Да, и еще – капитан снова принял деловой вид. – Обыскав все окрестности, наши люди нашли открытую брошенную машину. На задних креслах салона обнаружена куртка нашей жертвы. На водительском месте найдена кровь. Эксперты утверждают, что эта кровь принадлежит не жертве, но она человеческая.

- Скорее всего, с ней кто-то был. Возможно, ее бойфренд. Вы не допрашивали родителей, у нее был парень?

- Ант, родителей жертвы нужно не допрашивать, а опрашивать – мягко поправил капитан. – Они назвали его, но мы пока не можем дозвониться до него. Адрес стал известен только что, не хотите съездить туда вдвоем?

- Эээ… - Стив снова удивился. Обычно капитан приказывал, а не спрашивал о желании делать что-либо. – Конечно, мы поедем. Говорите адрес.

Еще полдороги Купер шутил по поводу исходящих от меня флюидов, околдовавших его ненаглядного шефа, пока я не сказала ему, что если он не заткнется, я его удушу собственными руками.

Доехав до нужного места, мы обнаружили многоэтажный дом, стены в подъезде были изрисованы, стекла выбиты, свет нигде не горел из-за отсутствия лампочек.

Включив свой внутренний радар на полную мощность, и просканировав здание, я поняла, что вампиров здесь нет. Конечно, проверяя таким способом, я рисковала быть замеченной, но они могли почувствовать мое приближение и без этого, а я не хотела попасть в засаду.

Поняв, что вампиров в здании нет, я немного расслабилась, а зря. Ведь опасность могла исходить не только от вампиров. Молодой парень, выходя в коридор, заметил нас и громко вопя «облава» бросился прочь.

Из всех дверей высыпали люди, парни и девушки, молодые и уже не очень, они бежали кто куда, от их броуновского движения у меня зарябило в глазах. Резко пахнуло «травкой», скорее всего, весь переполох был из-за нее. Я почувствовала, что-то и инстинктивно схватила парня, пробегающего мимо. Он отбивался, как мог, пытаясь освободиться, но по силе я не уступала вампирам, что уж говорить о парнишке. Пытаясь понять, что меня в нем так привлекло, я присмотрелась к нему. Увидев на шее следы укуса, я поняла, что поймала того, кто мне нужен. Даже если это было не так, все остальные все равно уже разбежались.

Стив стоял, хлопая глазами, до сих пор не понимая, что произошло.

Поняв, что вырваться ему не удастся, парнишка заверещал во весь голос.

- Успокойся, идиот! Сейчас мы поедем с тобой в полицию, и ты ответишь на несколько наших вопросов, понял?

Услышав это, парень сразу успокоился.

- В полицию? А ты разве не вампир?

- С чего ты это взял? – взорвалась я.

- Ну, ты сильная, как они. Но вампиры не в полицию бы повезли.

- Я Истребительница. И сейчас ты поедешь с нами. Молча. А в участке ответишь на все вопросы, которые тебе зададут.

- Эти гады укусили меня – заскулил парень. – Я что, теперь стану одним из них?

- Конечно, нет – я до сих пор удивлялась безграмотности людей, живших бок о бок с вампирами, и совершенно ничего о них не знающими, даже то, как, собственно говоря, они и стали вампирами.

Доехав до участка, я увидела, как в стороне стоит все тот же вчерашний вампир. Раздраженная глупостью парня, который скулил всю дорогу, что он скоро станет «одним из них», и скоро «они» за ним придут, я вручила этого нытика Стиву и решительно пошла по направлению к вампу. Мне надоели эти дурацкие игры, и я была намерена узнать, что этому загадочному незнакомцу от меня нужно.

Сегодня он был в солнцезащитных очках, но лицо его больше не было скрыто. Если бы не была так разозлена, то признала бы, что он очень красив. Черты лица можно было назвать аристократическими. Его губы были чувственно полноваты, и было заметно, что, наблюдая за тем, как я подхожу к нему, он слегка улыбается, максимально стараясь спрятать свои клыки. Вчера я не разглядела, в чем он был одет, но сегодня я увидела на нем черные джинсы, легкий джемпер светлого цвета и кожаную черную куртку. На ногах красовались высокие, почти до колен, ботинки. Да, он определенно выглядел потрясающе.

Как только я подошла к нему, он протянул мне конверт и быстро удалился. Я в недоумении смотрела на конверт, потом вскрыла его и вытащила небольшой листок, на котором витиеватым подчерком было написано:

Я была в бешенстве. Какого черта?! С чего этот недоумок решил, что я вообще куда-то пойду с ним? И что означает это «Просто поговорим»? О чем мне с ним разговаривать?

Стив окликнул меня и, скомкав бумагу, я вернулась к нему, чтобы довести парнишку, который уже начал причитать, что хочет в туалет, до отдела и передать его в чьи-нибудь руки, лишь бы отвязаться уже от него. Долгого нахождения рядом с ним, моя бедная голова не выдерживала.

Но, похоже, сегодня я потребовалась сразу всем вампирам нашего славного города, потому что, едва дойдя до отдела, услышала, как названивает мой телефон.

Посмотрев на определитель, я удивилась. Звонила Лив.

- Ант, нам нужно встретиться. Ты сможешь сегодня вечером заехать в клуб?

- Лив, я думаю, Антуан будет не рад увидеть меня в клубе. Давай встретимся где-нибудь в другом месте?

- Антуана не будет. И я не смогу отъехать оттуда. Я буду в клубе всю ночь, до закрытия, ты знаешь график работы. Постараюсь не занять много времени. Подъедешь?

- Я постараюсь, Лив, но не обещаю.

Идея ехать в клуб Антуана, даже если его там не будет, меня не радовала.

Едва я успела положить трубку, раздался новый звонок.

- Ну что еще – раздраженно ответила я, предполагая, что снова звонит Лив.

- Не очень-то вежливо с вашей стороны – раздался знакомый голос. Голос, который я надеялась никогда больше не слышать.

- Эээ… мистер Тревор – запнулась я. – Простите, я не знала, что это вы. Я слушаю вас, у меня, к сожалению, немного времени…

Я не хотела слушать, что он скажет, и импровизировала на ходу, рассчитывая побыстрее закончить разговор.

- Ант, мне нужно поговорить с тобой – твердо заявил Тревор.

Они что, сговорились все сегодня? Каждый вампир в городе жаждал пообщаться со мной.

- Ты сейчас в полицейском участке, верно? – продолжил Тревор, а мне стало не по себе от того, что он знает о каждом моем шаге. – Я подъеду туда через пятнадцать минут. Выйди, пожалуйста, к моей машине.

- Но я ведь сейчас на работе – мои слабые попытки избежать общения с этим интриганом выглядели жалкими. Но каждый раз общение с этим вампиром приносило мне одни неприятности, и я не жаждала видеть его.

- Ант, это в твоих же интересах – отчеканил он и положил трубку.

Ага, как же, в моих интересах. Наверняка этот пройдоха что-то снова задумал и от общения со мной получит выгоду, иначе ради «моих интересов» он бы и палец о палец не ударил.

Заскочив к шефу и убедившись, что мы привезли того самого бойфренда нашей жертвы, я предупредила, что отлучусь на полчаса.

- Не задерживайся особо – хмуро ответил он. – Приехали сотрудники ФБР, хотят поговорить с тобой.

- Оперативно работают – хмыкнула я.

Капитан лишь предупреждающе посмотрел на меня и жестом разрешил уйти.

Выглянув в окно, я увидела, что машина Тревора уже на парковке.
Выскочив на улицу, подошла к машине.

- У меня всего полчаса – нагло заявила я.

- Присядьте в машину, Ант.

Холодный ветер пронизывал меня насквозь, свой кожаный пиджак я забыла надеть, спеша на эту дибильную встречу и, пожав плечами, я решила сесть к нему в машину. Как только захлопнулась моя дверь, машина тронулась с места.

- Эй, что за шутки! – обиженно спросила я.

- Мы всего лишь покатаемся по городу, через полчаса вы будете на своей работе – «успокоил» Тревор. – Вы же не хотите привлекать чрезмерное внимание коллег из ФБР к вашей скромной персоне?

- Откуда вы знаете? – удивилась я.

- Девочка моя, я пока еще Мастер этого города и знаю все. Кстати, об этом я и хотел с тобой поговорить.

- О том, что вы все знаете? Ну, что я могу сказать вам? Это болезнь, называется легкая шизофрения…

- Хватить паясничать – грубо прервал мои размышления Тревор. – Как вы уже знаете, вчера в городе появился новый вампир. Он очень силен, намного сильнее меня.

- И откуда я должна была это знать? – спросила я, все еще обиженная его грубостью.

- Не стройте из себя идиотку, вам это не идет – раздраженно буркнул Тревор.

- Ну все, хватит! – взорвалась я. – Сначала вы выдергиваете меня с работы чтобы поговорить со мной, а потом увозите в неизвестном направлении и оскорбляете! Остановите машину!!!

На мои вопли Тревор закатил глаза, вероятно, в уме считая до десяти.

- Ант, пожалуйста, успокойтесь. Я вовсе не хотел вас обидеть. Просто положение… несколько щекотливое, у меня немного не выдержали нервы. Прошу вас, выслушайте меня, не перебивая!

Я замолчала. Мне стало любопытно. Если уж у Тревора «щекотливое положение» и «не выдерживают нервы», то дело действительно серьезное.

Увидев, что я его слушаю, Тревор облегченно вздохнул.

- Я подумал, что вы знаете о приезде этого новичка, потому что вы с ним общались.

Стоп! Я общалась с вампиром, который намного сильнее Тревора и даже не подозревала об этом?! Одно из двух: либо этот вампир настолько хорош, что я даже не почувствовала его силы, либо Тревор просто врет. Выбрав второй вариант, я хитро посмотрела на него:

- Итак, давайте продолжим наш сеанс психоанализа. Вам часто видятся вещи, которые не происходят на самом деле? Когда в первый раз вы увидели галлюцинации? Какие препараты принимали перед этим?

- Антуанетта! – закричал Тревор – Вы можете просто меня ВЫСЛУШАТЬ???

Видимо я его действительно допекла, раз он назвал меня полным именем. Обычно вампиры предпочитают называть друг друга, а также окружающих их людей как можно более сокращенными именами. Полным именем они называют только своих возлюбленных, и то в порыве сильных эмоций. Такие имена, как Антуан и Тревор – исключение, они попросту никак не сокращаются. Но Тревору-то я не возлюбленная! С чего это его так торкнуло? Видимо, дело совсем уж дрянное.

- Хорошо – ответила я спокойным голосом – Я слушаю вас. С чего вы решили, что я видела этого вашего нового сильного вампира?

- Потому что вы на самом деле видели его. И он передал вам письмо, с предложением встретиться.

- Откуда вы это знаете? – я была поражена.

Оказывается, все это время речь шла о том самом незнакомце, который преследовал меня.

- Это обычная процедура. Перед захватом власти вампир встречается с Истребителем, предупреждая его, чтобы в дальнейшем не было никаких эксцессов. Если при этой встрече обнаруживается, что сильнее Истребитель, то он ставит свои условия, при которых вамп может пытаться захватить власть и обязан соблюдать, если у него это получится и он станет новым Мастером Города. Если вамп сильнее, то он просто рассказывает о новых порядках, уже не спрашивая разрешения у Истребителя, а просто оповещая его.

Наконец-то я начала улавливать суть происходящего.

- Подождите… вы говорите, что он захочет захватить власть и стать новым Мастером Города?

- Я говорю, что он сделает это. Он намного сильнее меня. Ему не составит труда убить меня. Все зависит лишь от того, какой способ он изберет: мирный или же нет.

- То есть он может подписать с вами документы, как тогда Антуан и все, а может просто убить вас?

- Совершенно верно.

- Надо подсказать ему второй вариант – усмехнулась я.

- Ант, я прошу вас, будьте серьезны.

- А абсолютно серьезна!

- Ант!!!

- Вот, вы опять на меня кричите! Вы неуравновешенный вампир, вас опасно оставлять в живых.

- Антуанетта!!! Умоляю, прекратите издевательства! Моя голова сейчас взорвется от вас!

Вероятно, Тревор действительно начал терять контроль над собой. Во-первых, он опять назвал меня полным именем. А во-вторых, я почувствовала всплеск давления, исходящий от него. Он не направлял его на меня, оно просто вырвалось случайно, когда Тревор потерял контроль над собой, да и мой иммунитет теперь был намного сильнее, но я почувствовала дискомфорт, который заставил меня чаще дышать.

- Тревор, возьмите себя в руки – предупреждающе сказала я. Вот сейчас мне уже было не до шуток. Если Тревор сейчас вздумает напасть на меня, мне не поздоровится. Ведь я вышла к нему без оружия, верх человеческой глупости.

Откуда мне было знать, что нельзя так доставать разозленного Мастера Города с расшатанными нервами?

Давление спало, и вскоре вовсе прекратилось.

- Простите, Ант, но если честно, никогда еще не встречал человека более упрямого и непокорного.

- Это я вроде уже слышала – снова подколола я, слишком поздно прикусив язык.

Тревор, похоже, снова делал дыхательную гимнастику, считая в уме. Не знаю, до какой цифры он там досчитал, но вроде успокоился.

- Итак, что вы от меня хотите?

Мое время было на исходе, я хотела побыстрее закончить разговор, пока не довела Тревора до состояния, когда он захочет придушить меня собственными руками.

- Я хочу, чтобы вы убедили его принять город мирным путем.

- Но вы же сами сказали, что он вас намного сильнее. А значит, он не обязан выслушивать мои требования и просьбы.

- Да, это так. Но что-то говорит мне, что вы сможете убедить его. Такой наглой и настырной особы я еще не встречал.

- По вашим словам я вообще уникальна! – с вызовом я посмотрела на него – Упрямая, наглая, настырная, непокорная! Сколько лести! Чего ради я должна для вас стараться?

К счастью, я заметила, что машина уже подъехала к участку, и я смогу выпрыгнуть «в случае чего».

Тревор посмотрел на меня. В его взгляде не было страха. Но была тоска, грусть, и, как мне показалось, частичка непонятно откуда взявшейся нежности.

- Потому что я прошу вас об этом, Антуанетта – тихо ответил он. – Я не буду напоминать вам, что я спас в свое время вас, назвав неправильную дату вашего рождения, не буду напоминать, что мог бы убить Антуана, вместо того мирного соглашения. В конце концов, те мои поступки были выгодны не только вам, но и мне. Но сейчас я просто прошу вас. Прошу спасти мою жизнь. Ведь в принципе, ему все равно, убивать меня или нет. Но ради хороших отношений с Истребителем он пойдет на уступки и согласится на это маленькое условие. Я не прошу вас чем-то жертвовать ради меня. Даже ваша гордость не пострадает, ведь переговоры – это обычная процедура. Возможно, я чем-то насолил вам в прошлом, но я вас знаю, вы не мстительна. Если вы сейчас откажете мне, поверьте, я больше не стану возвращаться к этому вопросу и оставлю вас в покое.

Что-то в его словах зацепило меня. Может то, что они были сказаны тихо, но без мольбы в голосе, без просительных интонаций, без заискиваний и угроз. Так мог просить человек, который полностью тебе доверяет.

- Хорошо, я попробую – с неохотой ответила я.

- Спасибо вам – прошептал Тревор, смотря на меня так, будто видел в последний раз. – Я счастлив, что когда-то встретил вас, Антуанетта. Прощайте.

Он не верил, что у меня получится, поняла я. Несмотря на то, что считал меня последней надеждой, он уже был готов к смерти.

Ком застрял у меня в горле. Не в силах что-либо ответить, я кивнула и вышла из машины. Я не понимала, откуда взялся этот всплеск эмоций. Возможно, это были последствия моего разрыва с Антуаном, а может, мне действительно было жаль этого интригана.

Странно, а напоследок он все-таки назвал меня полным именем, запоздало подумала я…

Едва я поднялась на второй этаж, на котором располагался наш отдел, на меня налетел Стив:

- Где тебя черти носят? Федералы здесь уже колья точат, ты опаздываешь почти на час!

- Тебе-то что? – погруженная в свои мысли, я совершенно забыла про этих спецагентов, мать их…

- Как это что? Я же твой напарник! И, типа, должен знать, где ты находишься. Мне сказали разыскать тебя и доставить. А еще я могу присутствовать на допросе в качестве поддержки, если ты захочешь.

- Нет, я сама справлюсь – решительно отказалась я.

- Уверена? – спросил Стив заботливо, но на его лице читалось такое облегчение, что я улыбнулась.

- Конечно. Спасибо за заботу. Где они меня ждут?

- В кабинете шефа. Капитан уперся, что не позволит допрашивать своего сотрудника в допросной, как какого-нибудь преступника.

- И все это время они прессуют капитана? – усмехнулась я.

- Первые полчаса. Потом он вышел и уже минут двадцать стоит у автомата с кофе. Он уже кружек пять, наверное, выпил.

- Ант! – похоже, капитан оставил свой пост у кофейного автомата и направлялся к нам. - Я уже думал, что ты сбежала. Кофе будешь?

В его руках было по стаканчику с кофе.

- А какой у вас? – полюбопытствовала я. Пообедать я сегодня так и не успела.

- Один черный, другой со сливками.

- Можно мне черный – скромно улыбнулась я.

Он протянул мне один из стаканчиков.

- Тебя заждались, Ант. Поспеши, пока они не объявили тебя в розыск.

Вздохнув, я направилась в кабинет к шефу. Запах кофе приятно бодрил, и я уже мечтала, как отхлебну из этого волшебного стаканчика.

- Добрый день, господа – в кабинет я вошла с улыбкой на губах.

Однако, спецагенту Дугласу и спецагенту Старку было не до улыбок. Они настолько устали меня ждать, что уже забыли, какие вообще вопросы хотели мне задать. Глядя, как я села на стул и стала демонстративно пить кофе, они и вовсе растерялись.

- Итак, я слушаю вас – подтолкнула я их. Мне нужно было поскорее закончить с ними и хоть немного отдохнуть перед встречей с этим таинственным вампиром.

- Эээ… Можно мы будем называть вас Ант, как и все окружающие?

- Можно, ведь это мое имя – усмехнулась я.

- Ваш напарник даже не знает вашего полного имени – будто оправдываясь, вмешался спецагент Старк.

- Мы недолго работаем вместе, и я не люблю свое полное имя. Вы пришли поговорить со мной о моем имени?

- Нет, конечно – еще больше смутился Дуглас. – Мы хотели поговорить с вами о «Ночных охотниках». Откуда вам стала известна эта информация?

- От одного информатора – четко ответила я.

- Мы бы хотели узнать его имя.

- Я не могу сообщить вам его.

- Вы понимаете, что в данный момент препятствуете расследованию?

- Послушайте, спецагенты! Я не собираюсь сдавать вам своих информаторов. И имею полное на это право. И вы это прекрасно знаете! Я бы препятствовала расследованию, если бы не сообщила ту информации, которую он мне передал. Но я ее сообщила. Так что у вас не может быть ко мне никаких претензий.

- Сколько вы работаете в полиции, Ант? Два, три дня? Откуда вы знаете все законы и лазейки из них? – полуудивленно, полувосхищенно произнес Старк.

- А вы надеялись увидеть глупую девицу, которая увидев вас, сразу пустилась бы в плач и рассказала бы вам все о своей жизни, от первой сигаретки до потери девственности? – усмехнулась я.

- Ну, допустим, о потери вашей девственности нам рассказывать не надо, мы об этом итак все знаем. О ваших связях с вампирами, о тайных встречах с Мастером Города, о барах, в которых вы работали черт знаем кем…

- Я работала официанткой и барменом – спокойно ответила я. – И мне тут нечего стыдиться.

- Мы прекрасно знаем, что вы позволяли себе гораздо большее, чем просто пиво разносить, Ант! Вы ведь знаете официантку по имени Роуз? Видите, я не скрываю своих информаторов! Она рассказала нам, как вы обслуживали клиентов после работы!

- Дуглас, прекрати немедленно!!! – оборвал этот поток красноречия Старк. – Ты не имеешь права обвинять эту девушку в том, что еще не доказано! Я прошу у вас прощения, Ант, мой коллега немного забылся – уже мягче обратился он ко мне. – Мы больше не смеем вас задерживать. Вот моя визитка, если вы вспомните что-то еще, касающееся «Ночных Охотников», звоните в любое время.

Попрощавшись, они ушли, а я стала придумывать, что бы мне сделать с этой Роуз, чтобы на душе стало полегче… Мои фантазии об извращенных пытках прервал капитан.

- Ант, думаю, на сегодня ты можешь идти домой. Выглядишь ты паршиво.

- Ну, спасибо, капитан – усмехнулась я. – Умеете вы девушке комплимент сделать.

Встав, я вышла из кабинета, не дожидаясь ответа, и направилась к своей машине с твердым намерением добраться до дома и поспать хотя бы пару часов перед встречей с кровожадным вампиром, после которой мне еще нужно было заехать в клуб моего экс-возлюбленного. И еще неизвестно, чего я страшилась больше.

Доехав до дома, я поняла, что поспать уже не успею: до встречи оставалось всего два с половиной часа.

Чтобы хоть как-то расслабиться, я решила принять ванну. Погружаясь в теплую пенную воду, я испытывала почти блаженство. Мне было так хорошо, что я закрыла глаза, и, лишь поймав себя на том, что засыпаю, резко встала.

Нет, мне срочно нужно взбодриться. Открыв сливное отверстие, чтобы вода из ванны потихоньку уходила, я зашла в душевую кабину и включила ледяную воду.
Контрастный душ действительно взбодрил, но такого удовольствия уже не доставил.

Времени было в обрез, опаздывать на встречи с незнакомыми людьми было не в моих правилах. Подойдя к гардеробу, я достала красивый черный брючный костюм, на котором красовалась маленькая ненавязчивая вышивка из черного бисера. К костюму выбрала полупрозрачный топ цвета лунного камня. Топ был на тонких бретельках и, если честно, никак не мог сойти за скромный, но под пиджаком этого не было видно. Оглядев себя, я удовлетворенно вздохнула. Костюм был достаточно нарядным для вечера и все же мог сойти за деловой. Собрав волосы в пучок, я нанесла легкий макияж, надела туфли на высоком каблуке, набросила поверх костюма кожаный тренч до колен и вышла из дома.

Ресторан «Орион» находился в самом центре города, и в нем всегда было много народа. Скорее всего, именно поэтому тот вампир и пригласил меня сюда, убеждая таким образом, что мне ничего не угрожает. Войдя в большой зал, я сразу почувствовала его и повернулась в его сторону. Он сидел за дальним столиком и, подходя к нему, я одновременно разглядывала его.

Его слегка волнистые каштановые волосы до плеч были блестящими, и хотелось дотронуться до них, чтобы узнать, такие же они шелковистые на ощупь, как и на вид. Черный костюм, вероятно, был сшит на заказ, потому что сил на нем идеально. Чувственные, мягкие губы улыбались, а его сияющие глаза… глаза были сине-голубыми бездонными омутами, манящими, тянущими на самое дно…

Я уже почти дошла до его столика, когда поймала себя на мысли, что любуюсь им. Резко выдохнув, приняла суровое выражение лица.

- Добрый вечер. Знаете, в нашем веке люди обычно договариваются о встрече на словах, а не пишут записки.

- Добрый вечер, Ант. Присаживайтесь, пожалуйста.

Я впервые услышала его голос. С легким акцентом, он был словно мягкий бархат, ласкающий кожу, я закрыла глаза и едва сдержалась, чтобы не застонать от удовольствия.

Вот почему он не заговорил со мной до этой встречи. Он думал, что я испугаюсь и не приду на встречу. Ну что же, вероятнее всего так и случилось бы.

Присев за стол, я стала изучать меню, чтобы хоть как-то взять себя в руки. Лихорадочно соображая, куда же я опять вляпалась, я кое-что почувствовала.

Он был ОЧЕНЬ сильным вампиром, в десятки раз сильнее того Мастера, который заставил меня встать перед ним на колени. Да, того Мастера я убила, но прекрасно понимала, что этот красавец такого промаха не допустит. И то, что вчера вечером он лишь слегка коснулся меня своим воздействием, привлекая к себе внимание, говорило о том, что он просто пытался быть вежливым. Он был настолько сильным, что я чувствовала это кожей, его энергия обволакивала, вызывая вибрацию. И больше всего меня нервировало то, что моей коже это очень нравилось.

Ничего не в силах с собой поделать, я обхватила себя, пытаясь унять дрожь.

- Вы не могли бы немного сбавить обороты? – спросила я с раздражением. – Мне не нужна демонстрация вашей силы, я уже и без этого поняла, что вы из себя представляете.

Он посмотрел на меня с удивлением.

- Вы что-то чувствуете? Простите, я не думал, что вы настолько чувствительны и позволил себе немного расслабиться. Прошу прощения за это маленькое недоразумение. Впредь я буду более тщательно контролировать себя.

И действительно, тут же все пропало, мне стало значительно легче.

- Вы голодны? Закажите себе нормальный ужин, то, что я вампир – не повод для голодания.

Я действительно не ела весь день, но поняла, что рядом с ним не смогу нормально поужинать. Я боялась его. Боялась до судорог, пытаясь никак это не выдать, ведь вампиры легко могли почувствовать страх. Но в то же время понимала, что этот страх вызывает во мне какой-то необъяснимый восторг. Я еще никогда не встречала такого сильного вампира и настолько привыкла, что никто не сможет причинить мне вреда, что люди вокруг казались мне неинтересными. Но этот страх вызвал взрыв адреналина в моей крови, и мне понравилось это ощущение. И все же мне необходимо контролировать себя, игры с ним были слишком опасны.

Заказав себе кофе и десерт, я собрала всю волю в кулак и посмотрела на него.

- Итак, для чего вы меня пригласили на эту встречу?

Он посмотрел на меня с интересом.

- Хотел познакомиться с вами.

- Ах, бросьте – раздраженно ответила я – у меня не так много времени, давайте сразу приступим к делу. Кстати, раз уж вы знаете, как меня зовут, может, будете столь любезны и представитесь сами?

- Ох, простите мне мою бестактность. Я настолько был сражен вашей красотой, что позабыл все правила приличия. Меня зовут Александр. Сокращенно Алекс. Мне действительно нужно обсудить с вами некоторые вопросы, связанные с тем, что скоро я стану Мастером вашего города. Но больше всего я действительно хотел познакомиться с вами.

Он посмотрел на меня так, что все мысли вылетели у меня из головы. Глядя в его глаза, я тонула в них, выпадая из реальности. Сердце забилось сильнее, дыхание участилось, я знала, что он почувствует это, но ничего не могла с собой поделать.

К счастью, подошел официант, поставив передо мной мой заказ. И, хотя он очень быстро удалился, этого короткого перерыва мне хватило, чтобы взять себя в руки.

Сконцентрировавшись на том, чтобы мои руки не дрожали, я поднесла кофе к губам, попробовала его.

- Вам не понравилось, как он приготовлен?

Алекс смотрел на меня с интересом.

- С чего вы это взяли?

Мой голос был ровным и спокойным, но я была поражена, ведь я точно знала, что ничем не выдала того отвращения, которое я испытала, попробовав этот «кофе». Я любила крепкий, чуть горьковатый напиток, а этот был слишком слабый и переслащенный.

- Просто, судя по его аромату, он невкусный – улыбнулся он.

У него была завораживающая улыбка. Еле сдержавшись, чтобы не улыбнуться ему в ответ, я спросила раздраженно:

- Алекс, у меня действительно нет времени на ваши игры. Давайте уже приступим к делу.

- Вы такая нетерпеливая – протянул он низким, бархатным голосом.

У меня мурашки побежали от этой почти осязаемой ласки, обволакивающей мою кожу. Его голос словно обнимал меня, утешая и согревая, обещая неземное наслаждение.

Резко встав, я собралась уходить.

- С меня хватит, Алекс. Вы нарушили обещание, данное мне. В понятие «просто поговорим» не входит то, что вы сейчас делаете.

- Ант, прошу вас, останьтесь! Я обещаю вам, что сегодня вечером этого больше не повторится. Если честно, я сам немного поражен. Рядом с вами мне настолько хочется расслабиться, что моя сила то и дело выходит из-под контроля. Да и вы оказались настолько чувствительны к ней… даже удивительно. Я еще не встречал настолько чувствительного Истребителя. Но самое удивительное то, что вы можете справиться со вспышками моей силы. Это завораживает. Конечно, я не направлял ее полную мощь на вас намеренно, я не хочу причинять вам зла. Но даже перед тем, с чем справились вы, еще никто не мог устоять. Вы действительно сильны.

Я села обратно на стул, совершенно сбитая с толку. А Алекс наклонился ко мне, глядя прямо в глаза.

- Но, думаю, вы хорошо понимаете, что я сильнее вас.

Я с трудом сглотнула. Да, я это прекрасно понимала.

- И все же вы хотели бы что-то обсудить со мной? – спросила я хриплым голосом.

- Да. Вы нравитесь мне, Ант. И мне не хотелось бы начинать наше сотрудничество с ссор и недомолвок.

- Сотрудничество? – усмехнулась я.

- Мирное противостояние – это тоже в определенной степени сотрудничество, Ант. Итак, раз уж вы так настаиваете, чтобы мы перешли к делу, давайте начнем.

Внезапно мне расхотелось что-то обсуждать с ним. Страх новой волной захлестнул меня, и я бы предпочла снова говорить о кофе, вместо серьезных разговоров.

- У вас есть какие-то условия или просьбы? Я готов их выслушать.

Мне очень хотелось сказать ему, что никаких условий у меня нет и просто сбежать отсюда, но я обещала Тревору. Стиснув зубы, я начала то, ради чего я сюда пришла.

- Я бы хотела, чтобы вы приняли город мирным путем.

Алекс посмотрел на меня с интересом.

- Зачем вам это нужно? Какая вам разница?

- Можете считать это моей личной просьбой.

- А какие у вас отношения с этим Тревором?

В его голосе зазвучали новые нотки, сигнализировавшие об опасности. Что его так разозлило? Во что это Тревор снова меня втягивает?

- Ээээ… отношения? – я не знала, как ответить на этот вопрос.

- Да. Мне любопытно. Я знаю, что вы не любовники. На вас есть его легкий запах, но это больше свидетельствует о том, что вы сегодня беседовали с ним. Вы друзья?

Я опешила.

- Нет, не думаю, что мы друзья. Просто он помогал мне пару раз, пару раз я помогала ему. Это все.

- И все же вы за него просите? Почему?

- Если честно, я не знаю, как ответить на этот вопрос. Сама не понимаю, почему прошу за Тревора. Но я не хочу, чтобы он умирал.

Алекс смотрел на меня с любопытством.

- Ну что же, мне приятно знать, что вы не испытываете ненависти к вампирам. Кровожадной вас тоже не назовешь, что также радует.

- Думаю, что вы понимаете, что если преступность в городе возрастет из-за вампиров, то наши с вами отношения резко испортятся?

Алекс усмехнулся. Конечно, я не представляла для него никакой опасности, но он тактично кивнул.

- Разумеется. Я также не заинтересован в этом. Рост преступности вредит бизнесу – немного подумав, он добавил - Думаю, я готов выполнить вашу личную просьбу. Но с маленьким условием: когда наступит момент, я также смогу попросить вас о личной просьбе.

Я задумалась. Мне совершенно не хотелось давать такое обещание, ведь я не знала, что он может попросить. Соглашаться на любые условия мне не хотелось.

Видя мои сомнения, Алекс добавил:

- Ант, вы не будете обязаны выполнить мою просьбу. Просто вы должны будете ее выслушать и рассмотреть. Вы согласны?

Мои сомнения отпали.

- Да, я согласна.

- Хорошо – удовлетворенно кивнул Алекс. – Можете позвонить Тревору и сообщить, чтобы готовил документы. Но он должен будет покинуть город.

- Есть еще один нерешенный вопрос – робко начала я.

- Кажется, я знаю, о чем вы хотели бы попросить – улыбнулся Алекс. – Для официального Истребителя округа у вас слишком много личных просьб. Речь пойдет о том, чтобы сохранить свободу для ваших друзей, не так ли?

Немного удивившись, я кивнула.

- Простите, Ант, но это исключено. Тот, кто откажется присягнуть мне, будет убит. Единственное, чем я могу вас утешить – я хорошо отношусь к своим подданным. Не проявляю беспричинной жестокости и не имею слабости к пыткам. Вашим друзьям практически ничего не грозит. Конечно к той вампирше, Лив, если я не ошибаюсь, это не относится. Она принадлежит вам, и я не собираюсь оспаривать это. Кстати, не расскажете, как вам удалось ее заполучить?

Факт, что Истребителю принадлежит вампир, явно забавлял Алекса.

- Не думаю, что вам это будет интересно – смутилась я.

- Ну почему же, очень даже интересно – снова улыбнулся он.

Я поняла, что желание улыбнуться, видя его улыбку, у меня возникает вовсе не из-за того, что он воздействует на меня.

- Хорошо, я облегчу вам задачу. Я слышал, что ее вам подарили за то, что вы согласились потанцевать, не так ли?

- Не совсем так – возразила я. – Я согласилась потанцевать с Тревором, только потому, что в противном случае он просто убил бы ее.

- Для вас так важна ее жизнь?

- Она мой друг. А своих друзей я не дам в обиду.

- Что ж, я учту это. Нужно срочно составить список ваших друзей, чтобы не вызвать вашего гнева – усмехнулся Алекс. – Кроме того, возможно мне повезет, и вы захотите потанцевать и со мной?

Разговор снова принимал нежелательную для меня сторону.

- Думаю, мы уже все обсудили с вами, Алекс? Я сообщу Тревору, чтобы он подготовил документы. Мне действительно пора идти.

- Не буду вас больше задерживать, Ант. Надеюсь, что наша встреча была так же приятна для вас, как и для меня. До свидания.

- До свидания.

Я встала и направилась к выходу. Несмотря на наше знакомство, этот вампир все еще был для меня загадкой. Я совершенно не понимала его. Боялась. И была заинтригована. Да, он действительно заинтересовал меня.