Рис привел машину по гравийной дорожке к дому минут за 20 до назначенного похитителями времени. Что ты делать, когда так рано приезжаешь на встречу с похитителями? Выходить? Ждать? Что об этом сказала бы мисс Мэннерс? Держу пари, что ни в одной из ее книг это не было сказано.
Сначала из машины вышел Рис, за ним Баринтус. Он придержал дверь для меня и подал мне руку. Я была в юбке, летней блузке и небольшом жакете, прикрывающем кобуру с пистолетом за спиной. Рис и Баринтус были в легких длинных плащах, скрывающих оружие, ножи, мечи, а у Риса еще и маленький топорик за спиной. Часть оружия была спрятана магически. Я уезжала из дома, оставив большую часть своего оружия там, потому что, попав в мою руку, оно должно было только убивать. Мы надеялись, что мы были здесь не только для этого. Если бы пришлось вызывать полицию, то мы должны были бы выглядеть так, словно мы приехали спасать Джулиана, а не убивать Стива и его маленькую подругу. Уверена, что мы смогли бы так сделать в случае, если бы один из соседей вызвал бы полицию.
Мы подошли к двери, как будто мы были гостями. Но при этом было чувство неправильности, ведь тогда нужно было бы позвонить и дождаться приглашения войти. Дойл просигналил нам, когда мы еще были в машине - они не рискнули войти в дом, опасаясь, что Джулиана убьют прежде, чем они смогу спасти его. Как только мы войдем, Баринтус воспользуется магией, чтобы проверить каждую камеру, которая была здесь установлена. Если мы рассчитали верно, то и команда поддержки должна была войти в то же самое время. Я доверила Дойлу право выбрать время посещения.
Рис позвонил в дверь. Они с Баринтусом задвинули меня между собой и приказали не высовываться, пока Рис не скажет, что можно. Поэтому я не видела, как открылась дверь.
По сухому голосу Риса я поняла, что это случилось.
- Такое количество оружия не лучшее для дружественного визита.
- Где принцесса?
- Мерри, помаши рукой
Я помахала рукой из-за его плеча.
- Прекрасно, проходите, но если ты попробуешь примерить магию, то твой друг будет мертвым прежде, чем доберетесь до него. С ним Сладкая Горечь.
Мне не понравился голос, но я прошла за Рисом в дверь. В этот момент я почувствовала, как луч камеры прошелся по моей коже волной магии, да так сильно, что я на мгновение затаила дыхание. Никогда еще я не чувствовала подобного, даже в волшебной стране.
Баринтус вошел последним и сделал то, что мы запланировали. Он воспользовался магией, как плащом, когда пытаешься понять, не сработала ли тревога. Но никакого шума при этом не было, просто магия.
Рис поставил меня за собой, загораживая своим телом.
- Здесь слишком много следящих устройств, которые слишком чувствительны к Баринтусу. - Просто он был Мэннэном Мак Лиром. Это слишком много магии само по себе и для камер слежения внутри этого здания тоже.
Если бы Баринтус не был бы чертовски впечатляющим внешне, то это могло и не сработать, но в семифутовом великане с длинными волосами цвета моря и с искрами в темно-синих глазах было и не понять, насколько волшебное существо стояло перед тобой.
Сладкая Горечь спустилась с балкона, который нависал над открытой частью огромной гостиной. Это была одна из самых больших комнат, которые я когда-либо видела. Я увидела ее над плечом Риса, пока он и Баринтус пытались уговорить Стива Пэттерсона опустить оружие.
У нее в руке был окровавленный нож, почти такой же большой, как она сама, и только от взгляда на ее лицо я поняла, что сейчас она была Горечью, а не Сладостью. И сейчас мы должны были встретиться с ее внутренним Хайдом лицом к лицу.
- Она у нас за спиной, Рис, - сказала я тихо.
- Меня волнует оружие, - сказал он, продолжая улыбаться, чтобы успокоить Пэттерсона.
Я повернулась к ней и громко произнесла:
- Я здесь, чтобы помочь тебе стать выше, чтобы ты смогла заниматься любовью со Стивом. - Это была единственная вещь, которая, как мне казалось, могла бы дойти до нее через жажду крови, которую я видела на ее лице.
Неистово бьющиеся крылышки чуть замедлили свое движение. С невероятно длинного по сравнению с ней ножа капала кровь. У ножа должна была быть деревянная или керамическая ручка, чтобы она могла держать его.
- Они здесь, чтобы помочь нам, Горечь. Они помогут тебе стать действительно большой.
Она снова моргнула, как будто услышала слова, но не могла их понять. Неужели мы опоздали. Неужели ее психическое заболевание настолько изъело ее изнутри, что жажда крови стала важнее любви?
- Сладкая Горечь, - сказал Стив, - пожалуйста, милая, ты слышишь меня? - Я явно была не единственной, кто волновался по поводу ее состояния.
- Сладкая Горечь, - сказала я, - ты хочешь быть со Стивом?
На ее крошечном личике появилось сосредоточенное выражение, и наконец она кивнула.
- Хорошо, - сказала я. - Я должна помочь тебе быть со Стивом так, как ты хочешь быть с ним.
Ее лицо постепенно разлаживалось. Через гнев просачивалось все больше ее адекватной личности, проявляясь в ее глазах и на хорошеньком личике. Нож выпал из ее руки, лязгнув на полу, капли крови брызнули в стороны, попав и на мою юбку. Я приложила все усилия, чтобы не вздрогнуть. И это было не из-за крови, а от мысли, что стало с Джулианом.
Она перевела взгляд со своих рук на упавший нож и завизжала. Только так можно назвать этот звук. Это был один из худших звуков, которые я когда-либо слышала от кого-либо. В нем было отчаяние, мука и безнадежность. Если христианский ад существует, то люди там должны были кричать именно так.
- Стив, Стив, что я наделала? Что ты позволил мне сделать? Я просила тебя не давать мне причинять ему боль.
- Сладкая Горечь, это ты?
- Пока да, - сказала она и посмотрела на меня. На ее личике была усталость. - Ты не можешь сделать меня большой, не так ли?
- Я могла бы попробовать, но нас должна благословить Богиня.
- Здесь нет благословения, - сказала она. - Богиня больше не говорит со мной. - Она приземлилась на пол и посмотрела на мне. Она была обнажена, но настолько залита кровью, что я не поняла этого, пока она не оказалась совсем рядом. Что она сделала с Джулианом? Дойл и другие уже в доме? Они спасли Джулиана?
Она протягивала свою руку мне. Я встала на колени.
- Мерри, не уверен, что это хорошая идея, - сказал Рис.
- Опусти пистолет, - сказал Баринтус.
Мужчины продолжали говорить об оружии, но для меня мир сузился до крошки, облитой кровью и стоящей на ковре. Я предложила ей свою руку, и она обхватила своей ладошкой мой палец. Она попыталась воспользоваться гламором, но у нее действительно было недостаточно для этого силы. Словно она получила свой внешний вид от отца крошки-феи, но ее магия была от брауни. Это было так несправедливо.
- Ты не можешь спасти нас, - сказала она.
- Сладкая Горечь, она сделает тебя большой. Мы сможем быть вместе.
- Я знаю, что со мной твориться что-то ужасно неправильное, - сказала она и была спокойной, пока говорила это.
- Да, - сказала я. - Уверена, что любой судья оправдает тебя, признав психическое расстройство.
Она улыбнулась, гладя на мой палец, но эта улыбка не была счастливой.
- Теперь я вижу вторую часть себя. Она хочет делать такие ужасные вещи. Не знаю, сделала я это или только думала сделать. - Она снова погладила. - Она, вторая во мне, хочет, чтобы ты сделала ее большой, но как только ты это сделаешь, она хочет вырезать младенцев из тебя и танцевать в твоей крови. Я не могу остановить ее, понимаешь?
Я уставилась на нее, пытаясь сглотнуть колотящееся в горле сердцебиение.
- Понимаю.
- Хорошо. А Стив не понимает. Не хочет верить.
- Верить во что? - Спросила я.
- Уже слишком поздно. - Она улыбнулась грустной, усталой улыбкой, которую сменила совершенно другая улыбка. Она укусила мой палец, и я среагировала, отдернув свою руку и подбросив кроху с моей кровью на ее губах. Она полетела к ножу на полу, и сразу случилось несколько вещей одновременно.
Стив закричал что-то, и прозвучал выстрел. Эхо от выстрела в этой замкнутой комнате ненадолго оглушило меня, пока я наблюдала, как Горечь добралась до ножа и теперь направила нож на меня, зло ухмыляясь. Я не пыталась вытащить пистолет и выстрелить в нее, такую маленькую и такую быструю. Я вызвала свои руку плоти и руку крови. Она кинулась ко мне, и я протянула к ней свою левую руку, чтобы прикоснуться, пока правой рукой плоти коснулась ее ног. Появившийся откуда-то сверху нож прошил ее спину и пригвоздил ее к полу рядом с моими коленями.
Я повернулась к Рису и Баринтусу и увидела, что Баринтус истекает кровью на полу. Рис указал пистолетом на мужчину за моей спиной. Он тоже лежал на полу.
Дойл спрыгнул с балкона, откуда он бросил нож, и приземлился на ноги и руки. Он оказался рядом со мной, снимая с себя рубашку, чтобы перевязать мою раненную руку. Пока боли не было, а значит рана глубокая.
Тело Горькой Сладости стало мертвым прежде, чем моя магия начала выворачивать ее наизнанку. Вокруг лезвия свернулся шар из плоти, разделенный лезвием пополам. Полная рука плоти могла сплавить тело в шар, и самое плохое при этом то, что это не убило бы бессмертного. Это остановило бы его, но для смерти нужно располосовать тело. Я была рада, что она умерла прежде.
- Со мной все в порядке. Проверь Баринтуса, - сказала я.
Дойл поколебался, а затем сделал то, что я попросила. Рис проверил пульс у Пэттерсона. Перед этим он отбросил ногой пистолет из его рук, но когда он повернулся и увидел, что я смотрю на него, он покачал головой. Пэттерсон был мертв.
Я услышала сирены. Соседи позвонили из-за выстрелов. Все в таких случаях в Лос-Анджелесе вызывали полицию.
Дойл помог Баринтусу сесть. Тот вздрогнул и сказал:
- Я забыл, что меня можно подстрелить.
- Это не смертельно, - сказал Дойл.
- Но больно.
- Насколько я помню лекцию, которую ты мне прочел, море нельзя повредить, - сказала я.
Он улыбнулся.
- Если бы я не сказал тебе это, ты позволила бы мне поехать?
Я подумала и ответила:
- Не знаю.
Он кивнул.
- В это время я прикрывал тебя, - сказал он.
Кабодуа слетела с балкона, ее черный как вороново крыло плащ, сейчас был больше всего похож на крылья. Она встала на колени передо мной.
- Насколько тяжелое ранение?
- Не знаю, - сказала я. - Джулиан...?
- Он будет жить, и он поправится, но ему больно. Сейчас с ним Усна. - Она проверила импровизированную повязку. Дойл перевязывал Баринтуса, а Рис убрал свой пистолет подальше и переложил в более доступное место лицензию частного детектива, чтобы быстрее достать ее, когда полицейские войдут в дверь.
Они не стреляли в нас и не арестовали нас. Помогло то, что у нас были раненные, и что я была Принцессой Мередит Ник-Эссус. Время от времени очень помогает быть знаменитостью.

Мне на руку наложили швы, они были из тех, что растворяются по мере заживления раны, потому что другие просто врастут в тело прежде, чем доктор успеет их снять. Не думаю, что смогу залечиться быстро, но я была рада, что доктор знал достаточно о фейри, чтобы принять подобные меры предосторожности.
Люси была настолько взбешенной, какой я ее еще никогда не видела.
- Тебя могли убить!
- Он работал в полиции, Люси. Я боялась, что если бы мы вызвали тебя, то твои парни были бы на его стороне.
- Никто из наших людей не стал бы говорить с маньяком-подонком.
- Я не могла рисковать Джулианом, тем более, что это была моя ошибка, что они захватили его.
- Как это твоя ошибка? - Спросила она.
- Я была приманкой, и мы защищали себя и наших крошек-фей, наших фейри, но мы не подумали, что нужно охранять Джулиана и других.
- Почему они захватили его?
- Он приезжал к нам, чтобы избавиться от голода кожи.
- Это ты так секс называешь?
- Нет, это именно то, на что это похоже. Он приезжал, чтобы его обняли, и он вернулся домой целомудренным, как и приехал к нам. Он спал с другими мужчинами ночью, и видимо плохие парни видели, что он уехал утром. Они думали, что он был еще одним возлюбленным.
- У разве тебе уже не достаточно?
Я кивнула.
- В некоторые дни даже слишком много.
- Они не знали, что Джулиан гей?
- Дойл сказал, что, когда кто-то гетеросексуал, то он и думает сначала именно так.
Она кивнула? как будто это имело для нее смысл.
- Ты знаешь, лейтенант Петерсон требует от нас, чтобы мы кого-нибудь арестовали.
- По какому обвинению? Криминалисты могут изучить образцы крови, но это она напала на меня. Если бы Дойл не использовал нож, то все закончилось бы гораздо хуже. - Я показала на свою перевязанную руку.
- И я видела Баринтуса внизу в прихожей. Врачи говорят, что он будет жить, но если бы он был человеком, то не выжил бы.
- Трудно убить бывшего бога, - сказала я.
Она погладила меня по плечу.
- Ты же знаешь, что мы действительно делаем свою работу, Мерри. И мы поддержали бы тебя в этой ситуации.
- Боссу твоего босса мое присутствие не понравилось даже на месте преступления из-за страха, что я могу ранить особо усердных репортеров. Ты действительно думаешь, что он согласился бы допустить меня к спасению Джулиана?
Она огляделась, потом наклонилась ко мне и тихо сказала:
- Буду отрицать, если спросят публично, но нет. Они никогда не позволили бы тебе войти туда.
- Я не могла позволить своему другу умереть, потому что мы проморгали опасность и не поместили своих друзей под охрану.
Это заставило меня задуматься.
- Как Джулиан?
- Он все еще в реанимации. Похоже, что он выкарабкивается, но его сильно порезали. Думаю, ты не захочешь увидеть то, что это психованная сука наделала за отпущенное ей время. Это был медицинский текст по анатомии.
Люси задрожала.
- Она не успела зайти далеко, когда вы освободили его, но хуже всего то, что они не собирались его быстро убивать.
- Она не притворялась, что убивала ради силы и магии. Она призналась себе, что ей нравились боль и убийство.
- Откуда ты это знаешь?
- Она сказала мне об этом прежде, чем умерла.
- Она произнесла речь злодея?
- Что-то вроде этого.
- Пэттерсон - он тот, кто сделал палочку Гилды. Она знает всех, кто купил изделия у него, и она согласна помочь нам разыскать их всех за снисхождение.
- Она попадет в тюрьму?
- Один из серийных убийц был полицейским, Мерри. У нас достаточно плохие связи с сообществом фейри, если не посадим в тюрьму Добрую фею Лос-Анджелеса.
- Как фейри реагируют на предательство Гилды ради волшебных палочек?
- Она говорит, что это было для их собственной пользы. Палочки опасны для общины, и она понятия не имела, что ее палочка была плохой. - Люси сделала жест, словно поставила кавычки, когда говорила это.
- Если послушать Гилду, то она готова взяться за уничтожение работы серийного убийцы лично.
- Я доверяю Гилде, чтобы приземлиться на ее ногах в общественном внимании, - сказала я.
- Джереми и компания в комнате ожидания. Адам, партнер Джулиана, пытался всех выгнать.
- Он действительно еще не пришел в себя после смерти брата.
Люси выглядела официально.
- Я запомню. У тебя был чертовки сложный год, Мерри.
Что я могла сказать на это? Я была согласна с ней.
В дверь постучали и вошли Дойл, Рис и Гален.
- Я думаю, что это - моя реплика, чтобы дать тебе некоторые время побыть наедине. - Она сказала всем "привет" и оставила нас одних.
Дойл взял меня за здоровую руку.
- Я почти позволил ей убить тебя.
- Мы почти позволили ей убить тебя, - поправил его Рис и положил свою руку мне на бедро под одеялом.
Гален просто стоял рядом и смотрел на меня.
- Ты собираешься сказать 'я ведь предупреждал тебя'? - Спросила я.
Он покачал головой.
- Я видел, что она сделала с Джулианом, и я видел рисунок, который она пыталась скопировать. Мы не могли позволить кому-то сделать такое с Джулианом.
- Но если бы мы не подставили его, он не стал бы их целью.
- Или если бы мы додумались взять под охрану всех наших друзей и сотрудников людей, то этого не случилось бы, - сказал Рис.
Дойл кивнул.
- Я думал 'о нас' только как о сидхе и фейри в нашем доме. Я забыла, что наша семья больше. Это - Джереми и все в агентстве. Это - Люси и некоторые из полицейских. Это - солдаты, которых ты спасла и к кому у Богини, кажется, есть свой интерес. Я должен перестать думать как бог, у которого была только небольшая часть земли, и начать думать шире.
Я вздрогнула от такой формулировки.
- Стив хотел, чтобы Сладкая Горечь была достаточно большой, чтобы стать его реальной возлюбленной.
- Но что хотела сама Сладкая Горечь? - Спросил Рис.
- Смерти, - сказал Дойл.
- Что? - Переспросила я.
- Она видела меня, Мерри. Она видела меня на балконе, и я знаю, что все равно ранила тебя. Знала и напала на тебя и подставила мне спину.
- Может быть, она не думала, что можешь поразить цель с такого расстояния и под тем углом, - сказал Рис. - Большинство из нас, возможно, не рискнули бы бросать нож так близко к Мерри.
- Я не промахнусь, - сказал он.
- Но крошка-фея могла и не знать этого, Дойл, - сказал Рис.
- Но тогда почему она напала на Мерри, почему бы не напасть на тебя? Она видела, что ты угрожаешь пистолетом ее возлюбленному, и должна была бы попытаться спасти его. Почему она не попыталась сделать это? Почему она напала на Мерри и подставила мне свою спину, если она не хотела умирать?
- Я думаю, что одна ее часть хотела умереть, - сказала я, - и думаю, что вторая ее часть пользовалась этим, причиняя боль. Сладкая Горечь сказала мне как раз перед нападением, что другая часть стала безумной. Она сказала, что эта ее часть требует стать большой, а потом вырезать младенцев из моего тела и танцевать в моей крови. Она сказала, что она не может остановить это.
- Значит ты думаешь, что она хотела умереть, и это было самоубийство, как и Дойл? - Спросил Гален.
Я покачала головой.
- Нет, я думаю, что она знала, что мы убьем их обоих, и она хотела причинить как можно больше вреда и боли нам всем, и всем, чем могла. Я думаю, она чувствовала, что убийство меня и младенцев причинит тебе боль, гораздо большую, чем что-нибудь еще, что она могла сделать.
Мы все замолчали, слушая тишину и движение вокруг нас в больнице.
- Я рад, что они мертвы, - сказал Гален.
Я отпустила руку Дойла, чтобы повернуться к нему. Глаза Галена блестели непролитыми слезами. Он наклонился к моей руке и поцеловал ее.
- Прости, что мы спорили.
- И ты меня.
- Мне никогда не сможет понравиться, что ты рискуешь собой, но я обещаю никогда не расстраивать тебя перед сражением.
Я улыбнулась, и Рис погладил его по плечу. Дойл наклонился и поцеловал меня в губы.
- По крайней мере, двое из нас останутся в палате на ночь с тобой.
- Убийцы мертвы, Дойл.
Он улыбнулся, и пригладил мои волосы от лица.
- Всегда есть еще убийцы, моя Мерри, и когда я увидел, как она ударила тебя ножом дважды прежде, чем я смог прицелиться, я думал, что мое сердце остановится.
- Я уже дотронулась до нее своей рукой плоти.
- Но я этого не знал. - Он поцеловал меня снова и сказал, - Холод позволил Адаму выплакаться на его плече о Джулиане, так что это происшествие помогло ему увидеть свои ошибки. Так что думаю, Джулиан больше не приедет к нам после больницы обниматься.
- Холод действительно держал Адама за ручку?
- Я сам это видел, - сказал Дойл с улыбкой.
- Я тоже, - сказал Рис.
- Я третий, - сказал Гален. - Я подержу за руку Джулиана, если ему это будет нужно, но Адам плохо обращался с ним, и я злюсь на него за это.
Как по команде, в дверь вошел Холод. Дойл отошел, чтобы дать ему место и возможность поцеловать меня.
- Адам хочет поблагодарить тебя за риск ради спасения человека, которого он любит.
- Теперь он его любит, - сказал Гален.
- Не оставляйте меня одного с Адамом снова. Я видел, по крайней мере, двоих из вас в это время за углом.
- Мы возьмем на себя первые часы, - сказал Дойл. Холод кивнул.
Это они и сделали. Через четыре часа их сменили Гален и Рис, потом Аматеон и Адайр, Устан и Кабодуа, Саред и Догмэла, Иви и Бри. Когда я проснулась от солнца, светящего из-за занавесок, рядом опять были Дойл и Холод.
- Доктор говорит, что ты сможешь вернуться домой уже сегодня, - сказал Дойл.
- Вы со мной. Я уже дома.
Они оба поцеловали меня, и это было трогательная картина, которую застал доктор, зашедший проверить меня и отпустить домой.

В одни ночи я теперь сплю между моими Мраком и Смертельным Холодом. В другие между - Рисом и Галеном, наконец, Мистраль согласился разделить мою постель с Баринтусом. Баринтус помогает Мистралю освоиться в мире за пределами дома Мэви Рид, и Мистраль, кажется, согласен делить мои ночи с Баринтусом, хотя мы еще не пересекли этот барьер. Не уверена, что сделал бы Мэннэн Мак Лир, если бы секс со мной вернул бы ему его прежнюю силу, как это было с Рисом и Дойлом.
Иногда по ночам к нам присоединяется Роял, иногда Адам и Джулиан приезжают к нам на обед. Джереми и его новая человеческая подруга тоже приезжали несколько раз. Она никак не может привыкнуть ко всем этим касаниям, поэтому мы не трогаем Джереми. Утер и Саред подружились, и если это перерастет во что-то большее..., в общем, это их дело.
Бреннан и его подчиненные скоро вернутся в Штаты. Они хотят приехать к нам, и это тоже кажется правильным. У меня больше не было снов, где я посещаю пустыню, но что-то говорит мне, что Богиня не остановится на этом. Правительство получило образцы грязи для проведения исследований. Они хотят знать, как она оказалась у нас. Они не верят правде. Я, наконец, стала выходить, и опять незнакомцы пытаются коснуться моего животика, словно я - приносящая удачу статуя Будды. Мне говорят, что они так поступают со всеми беременными женщинами, но я видела, что женщины уходят улыбаясь, а мужчины пожимают руку Галена, как будто они были друзьями. Мэви Рид говорит, что она скоро возвращается из Европы. Нам нужно больше денег, больше работы для большего числа наших людей. Даже среди такого волшебства и такого количества проявлений благословений в реальном мире, я думаю, это предупреждение, что Богиня пытается проявиться. Сидхе в Европе были вынуждены стать несколько больше, чем просто этническая группа. Сидхе в Соединенных Штатах скрывались в своих полых холмах и оставались далеко от людей. Я думаю, что Мы должны быть в мире, а не вне его, но мы до сих пор остаемся сидхе. Мы по-прежнему остаемся волшебными и должны помогать людям вокруг нас увидеть, что и они тоже волшебные, просто у них другой вид волшебства.

Конец.